一抹霞光留在远处青峰上，显示景物的翠碧欲流来，那光气非但没有减弱，随着暮色的来临，它显得尤为浓烈！霞光只照着高山上，在河湾处，却是在渐次淡暗下来。风吹在浪波上，看不甚分明它的大小，缓急；吹在枫树河堤上，树枝叶子也只是在瑟瑟地响。河埠头，一个人提着水罐，沿着石阶走上堤岸，也已经不甚分明，但从轮廓上，却依稀可看出那是一个窈窕、富有弹性线条的女性。
那女人提着水罐，迈着细碎的步子下了河堤。河堤下不远处就有一栋小草房，女人进了小院子，站在门口略一停顿，倒着换了换手，仄起耳朵倾听着。听着“格格格”的声响，她无声的笑笑，提着水罐往灶房去了。
院子里有棵百年古枫，粗得须几个人手牵手才能围过。它的枝桠遒劲，四撒着铺盖住整个院子，还不够，靠东边的，竟伸出墙外。枫树下，有两个矫健的身影在一来一去地劈着刀。从腾跳的姿势上和急促的喘息声里，可觉出是两个小娃娃，出脚挪步，纹丝不乱；攻守相间，凌厉果断，快似闪电击顶，急如龙摆浪涛。刀锋相碰，不见出火花，原来是竹制的。
最末一刀劈完，各各收刀在手。枫树底下又一个尖细嗓音响起：“我也练刀！”响声处站起一个黑塔似的大汉，看不真切脸，只可模糊见着方棱四角，而那双眼，在昏暗的光线下却是烁亮烁亮的。他走到拄刀的两个娃娃面前，赞了一句：
“今日又有了些长进，但还须注意攻守相间。”
“是！爸爸！”是两个小姑娘脆亮的笑答声。
“我也要练刀，爸爸！”尖细嗓音偎了过来。
大汉搂过两个女儿手里的刀，转脸笑朗朗地对小女儿说：
“红儿还小。等长大些吧，爸爸一定让你练刀，和姐姐一样练刀。”
“唔，我不，我不嘛，我现在就要练！……”
“红妹子，等大了几岁，姐姐我们教你！”两个姐姐齐围拢过来，一人攥住妹妹的一只手，哄着说。
于是三姊妹簇拥着爸爸进了堂屋。
堂屋里，不算宽敞，灯光照耀着，门边有锹，有锄，有耙。东墙下，一副铁毡，一只大锤，一个汲水桶，还有些新成品、半成品和废铁。大汉把竹刀挂在墙头——那儿同样挂着一柄系着红缨的寒光闪闪的大刀——它是家里的祖传宝刀。大汉转身，见大女儿铁英二女儿武英已蹲在撮箕旁“嘣咔、嘣咔”剥豆子，不由笑了笑。小女儿红英则支棱着小脑袋，“咿咿呀呀”唱着她妈妈教给的歌谣：
小船儿摇啊摇，
载着妹子去采宝，
江上有株金莲花，
长江姑姑把水浇。
小船儿摇啊摇，
载着妹子去采宝，
江上有只银露盘，
长江婆婆把露舀。
……
“吃饭吧！”门帘一响，美丽的主妇端着盛满饭菜的木托盘走进来，招呼说。
于是，一家人围着一张八仙桌吃起饭来：糙米饭，蒸干菜，小白菜，酸菜汤。只有围拢在一起的时候，才端详出这一家人的相貌模样来。这一家五口，严格些说，只有两种类型：美丽的主妇有一张鹅蛋形秀丽的脸，高挑的眉锋，深澈的眼睛，薄薄的嘴唇，一颦一笑里显出无限的光彩来。这一张魅人的脸庞，竟像印斗烙住的一样，毫无变形地将女儿们镌刻出来了。那个刚刚五岁的小女儿虽然还未完全从那稚形中超脱出来，然而这早就现出的端倪，也是再分明不过了。作为父亲——那个大汉传给女儿们的是什么呢？是骨骼！是一种豪气！母亲的身体是娇小的，可女儿们却骨骼硕大，肌肉发达。从举止行动上隐透着一股倔强、英飒的气质来。
“铁妹子，你尽管吃吧，锅里还有哩！”母亲关切地劝正一小口一小口吃着糙米饭的大女儿，不忍这才十二岁就过分地领受饥饿的煎熬。“不，妈，我要留给红儿吃，她还小哇！”大女儿歪着头忽闪着大眼睛认真地回答母亲。
“我也是。”二女儿也瞪着水灵灵的眸子，放下手里的饭碗。
“你们都还小，吃吧!”母亲劝说着，随即从饭盂里挖出一勺饭，添进二女儿的碗里，对二女儿说：“诺，武妹子，我和你爸少吃一点，也不能让你们省啦！”
“吃吧，吃吧。”父亲边嚼着嘴里的最后一口饭，边搓着大手对女儿们说。
看来他们的生活是简单的，艰难的，但是有一种高尚的情感溢满在他们的中间：他们都互相谦让、体贴，连最小的女儿也懂事地看着姐姐和父母亲，不再吃了。
于是，父母亲哄着小女儿，俩姐姐哄着小妹妹。
吃罢饭，父亲就开始了劳作。他们给炉子加了几块炭，大女儿铁英拉起了风箱，顿时炉子里便升起了一股青烟，一会儿就呼呼地腾起无数的火苗子，渐渐地，炉火旺了，变成了炽红的一球。父亲用铁钳从里面夹出一块半成的鐝头来，放在砧上使劲的敲打，屋子里响起“叮当、叮当”的声音。少顷，一把质地优良、发出蓝色光泽的鐝头成形了。父亲将它夹进汲水桶里，“滋滋滋”地冷却。
火光中，年轻的母亲带着二女儿坐在一旁剥豆子，小女儿仍是“咿咿呀呀”地唱她的歌谣。
忽然，门帘一响，钻进个人来，待全家人朝他望去，便都现出欢欣的模样儿。年轻的主妇起身，笑吟吟地迎着说：
“她叔，甚哩凤把你给吹来啦？看是还没吃饭吧，待我去弄来。”说着招呼大女儿铁英：
“铁妹子呀，先停停，跟娘到灶间给你明大叔弄饭去。”
来人叫赵明，是离此地二十多里的枫树河上游的一个木匠。五短身材，却有一张白皙的脸，挺秀气哩；直鼻梁下一溜胡须，和着眉毛一样乌黑。这一白一黑，竟是那样的分明。衬上一双深邃的大眼睛、显得精明、聪睿。他的实际年龄与这副表情不十分相似，三十五六的人了，还像刚交而立之年一样。他对着年轻主妇的殷勤问候与接待，不置可否，只是笑笑。
母亲与大女儿铁英到灶间弄饭去了。父亲则早停了锤，正用破布巾擦着手。二女儿武英已飞快地送上两个凳子来。只有小女儿才忽闪忽闪大眼睛——她还不熟悉这个不经常来家，但全家人显然很喜欢的人。
父亲用爱抚的口吻对武英说：
“武妹子呀，快领着妹妹到院子里去。”
武英瞪着大眼睛，那神情仿佛是说：“为甚哩要到院里去？”不过她还是带着妹妹走到院中去了。
赵明对父亲说：“咱们到外面走走吧，枫树河堤上又清静又凉快。”
父亲同意了，拿了一杆竹烟筒，和赵明一前一后地出了门。临出院门时，他又转过头来对二女儿叮嘱说：
“告诉你妈，弄好饭让她稍等一下子，我和你明大叔一会就会回来。”
俩人就除了小院门，顺着红泥小道爬上了河堤。早已燃起灯了，只见河堤下方圆几十里，万家灯火如同闪烁的绿豆般的火星星。村子里的狗吠得厉害，可见村子里活动的人不少。俩人在河堤上又走了一段路，这才在那棵高大的枫树下，傍着凸出地面的树根坐下来。河堤上果然很清静。风很大，呼呼地吹来吹去，像是热乎乎、软绵绵的手掌在抚摸着他们的身躯，顿时他们浑身觉着很舒服。枫树河里的水哗哗地流淌着，是那样的不厌其烦，毫无疲累……俩人面对着面，父亲掏出黄烟丝装面烟锅，抑制不住心中的喜悦问道：
“老孟同志来了”
“来啦！他在排云集上住着，让我来通知你，明天碰碰头。”赵明小声地说，话语里显出兴奋。
“哦？”父亲担心地说，“老孟同志在排云集住着怕是不合适吧，那儿是‘黑面虎蹲的地方，万一让他嗅着了怎么了得!”
赵明笑了：“没关系！老孟同志说了，有时候蹲在老虎鼻子下还比别处安全哩！”说完，他做了个鬼脸笑开了。
父亲也笑了。老孟同住是这一带出了名的领导人。几年来，像是说古一样传颂着关于他无数的神奇故事。他想这么一个了不起的人物，自己的担心无疑是多余的。于是，他转言问道：
“老孟同志有没有说要在农村建立党的组织？有没有说要在农村建立自己的武装？”
“建立武装还没有说，建立党的组织倒是说了。为了迎接即将开始的伟大的北伐战争，我们应在地方上广泛地发动群众，不断地与军阀展开斗争。这样，就需要我们党的组织发挥指导作用。老孟同志说，他这次到枫树河来，主要的就是这项任务。北伐战争开始后，那将是一个什么样的场面呵！在民怨沸腾的今天，到处都是正义的反抗的吼声，推翻了军阀统治，将是人民民主的天地了。我们劳苦大众再也不受地主恶霸们的剥削与压迫了。”赵明兴奋的说。
“对，不知北伐甚哩时候开始？国共两党合作，力量是伟大的。但是和国民党能合作得长久吗？还有我们自己的武装太少了，应该有自己的武装才对！”父亲恳切地说。
“对，老孟同志说，党中央早就有人这样提过。但目前我们的主要任务还是协助国民党完成国民革命。他还说，在北伐军中我们的大部分同志将担任重要的职务。我们相信国共合作是积极的，相信国民革命能取得最后的成功！”赵明说。
夜风习习吹着，天上繁星闪烁。天上的星星太多了，不时有一两颗流星划破夜空，闪逝而去。两人都沉浸在亢奋的情绪中，都在心里忖着：新中国就在明天，明天一定是美好的了！
这里是一泓清水，是枫树河经受不了长江倒水的袭击，易道了的。河边生着密密的芦苇和各种不知名的野花。河道里水鸭阵阵，河边的苇丛中有各种各样的雀儿在跳跃着……这一湾几十里的水路，既是小孩儿玩耍趣闹的地方。在这一带，小孩儿们把玩耍和做活统统看成是一种本能的作为：在玩耍中做活，在做活中玩耍，两者难于分清。他们没有成年人的奢望，即使有所谓的奢望，那也是在各自的玩耍、趣闹中完成的。他们没有挫折和苦恼吗？可以肯定说也有，只不过在孩儿们身上表现出来的无非是小些，无所谓些罢了。小孩儿们在这密蓬蓬的苇丛中，在那盘根错节的荆树棵子里挖野菜、装雀儿、引线儿、盖盘儿、捉小鱼儿，何其乐哉快哉！
严家三姐妹便是这乐哉快哉中人了。尽管衣难遮体，食不果腹，然而穷人家有穷人家的乐趣。除了小妹红英，十二岁的铁英和刚好九岁的武英，能体会到爸妈的辛劳，生活的拮据，但也无那种迫压感。她们依然是无忧无虑地生活着。
父亲是忠厚的，有一副刚正不阿的品格。他手艺精，技术好，加上待人和气，深得四乡八邻人们的爱戴与尊敬。母亲是勤劳美丽的，尽管身子孱弱，但却有一颗坚毅的心。
每天，铁英除了帮助妈妈在家里、地里干活，（地里的活基本上靠母亲料理。）有时帮助爸爸拉拉炉，便是带着妹妹们在这一泓清水的河湾里，从草丛中挑出一颗颗清凌凌的野菜，作为猪的食物了。每天，她们背着装满鲜嫩猪菜的柳条筐子，总要在这枫树河堤上歇息。先那时候，是铁英与村里的小伙伴们玩，二妹武英渐渐长大了，她便脱离小伙伴们了。因为她的家就在河堤下，离村子其它房屋竟是那么远。他们是外来户，许久许久以前因长江水倒涨，洪水泛滥逃难到了这里。他们在河堤下搭房定居。老祖宗亲手栽下了院里那棵枫树。只是由于他们生性本分，村里人并不拿他家当外人看。轮到父亲这一辈，更是受人尊敬。小伙伴们当然愿意与铁英玩，尤其是小妹红英，生就的一张逗人喜欢的脸，一双会说话的眼睛。每每在逗闹中，不是格格地笑，便是嘤嘤地哭，却都会滚下晶莹的泪珠儿来。
铁英带着妹妹们喜欢蹲在河堤上玩耍。天气炎热时，也会像男孩儿那样钻到河水里去。她们尤其喜欢在下午，太阳西下时，阳光照射在河面上看那粼粼的白光，和跳动着的无数小蝴蝶般的浪波。河岸挨着河水的地方有一棵高大的枫树，树木繁茂树叶葱郁，她们就坐在枫树底下，长时间的、默默地注视着河面上。
这一天，铁英带着妹妹武英和红英，背着装满野菜的筐子走上河堤来。她们今天显得格外高兴，因为她们的筐里差不多全是曲曲菜。妈妈说过，这种菜猪最喜欢吃，吃后最会长膘。平时铁英带着妹妹就是喜欢在沙洲那一溜野草丛中寻觅这种菜，今儿个格外寻得多。像往日里一样，她们来到枫树下，铁英放下筐子，不用招呼，武英与红英便蹲在地上，直朝那河面上看。
一阵阵的南风吹来，拂着水面，拂着她们的衣裳。河面上静静的，只有风吹起的一层层涟漪。从河的那头，顺着河堤走来了一个人。这人来到三姊妹的身旁，她们还浑然不知，竟还是那样地痴迷。这人笑笑，想弄清这仨女孩在干什么。咦，她们用手托着下颚，眼睛瞪得又圆又大，尽往河面上看。是甚哩东西？哦！真是奇事。他不免在心里“扑哧”一笑：严家这仨姊妹最是心中纯情哩！
河面上是太静了，连浪波也看不出来，只有那被阳光照射的一片，才显出银的光辉来，仿佛是溢满的一盘银水，那样炫目。他闹不明白，这炫目的光辉究竟怎样迷着这三个穷家少女？他望了许久，不禁生腻了，于是打破寂静说：
“你们这倒是看甚哩哟？这么入迷？”
仨女孩闻声抬起头来。铁英和武英几乎是同时叫出声来：
“噫！明大叔，是您呀！”
铁英又问：“明大叔，甚时来的？找我爸吗？“
赵明本想立即回答铁英的话，却听到三妹红英的嚷叫声：
“姐姐，快看啦，又起了！又起了！“
赵明循声望去，有点莫名其妙。但见红英正睁着美丽的大眼，手指指着，那神情仿佛是发现了仙山琼阁。
“起了甚哩？“赵明狐疑地问。
“蝴蝶！”红英稚气地答，头也不抬，“您看，您看么！”仍然将手指着。
“蝴蝶？”赵明惊诧了，河面上哪儿有蝴蝶？
但是他相信了，惊奇了。正是那阳光照射的一片，那炫目的显出银色光辉的一片，忽然间腾起无数的银色光点。这光点起初是闪闪烁烁，不一会儿便上下舞动起来，变成了有棱有角的灿烂的星星。星星跳跃着，忽而又变成了一只只镶有翅膀的银色的小蝴蝶。它们扰扰攘攘，比肩接踵地飞舞着！倒是一副极美的蝴蝶飞舞图！
赵明看清楚了，这些美丽的小蝴蝶，原来正是那河水在凤的吹拂下刹那间被太阳衬射出来的光影。它先前的灿烂的小星星，只不过是微风吹起的浪花。这浪花跳跃着，
倏忽就变成了一只只小蝴蝶。然而它确实是美丽的。那些舞动的小蝴蝶，银色的小蝴蝶，纵是没有生命，但在心灵里唤起爱恋的价值，却是肯定的！何况是三颗童年纯真的心灵？！
“赵大叔，我们回家了。您是找我爸，一定也是跟我们同去的。”铁英忽然说话了，声音低低的。仿佛是为了掩饰某种不安，她用眼角睨着河面上。
“武妹子，红妹子，我们回去吧！”
武英第一个抬起头来，她有点心跳地看着表情异样的姐姐，拽了一下妹妹。红英不无留恋地收来了自己的目光，蹦蹦跳跳地跟着赵大叔和姐姐们往家走。
父亲正好到家。几日来，铁英很有些不解，父亲以往都是挑着铁砧铁炉四乡八村的做着工，可如今呢，这些家什都扔在了家里，只背着那褡裢，早出晚归。她问过母亲，母亲不明说。可父亲很高兴，回来后也有一阵不能入睡。今日特别，竟在日头还没落山时回了家。他一见赵明大叔，乐呵呵地搡着他的肩膀，连声地说：“有眉目了，有眉目了！”
赵明大叔也很兴奋。他和父亲坐在堂屋里朗声说着话。铁英似乎受了感染。她拉着妹妹们的手，去灶间帮母亲做晚饭。她看到母亲脸泛着光，问道：
“妈，你们这是为甚高兴哩！”
“你爸说，是为大众办事高兴哩！”母亲含蓄地说。
“大众？大众是谁呀”武英问。
“我也不清楚，总之是很多的人，不是甚哩个人。你爸说这是一件很大的事。”母亲切着菜说。
铁英没有细问。她似乎懂了一点，又似乎什么也不懂。
这一天晚上，父亲没有拿回来。半夜时，村子里突然响起狗吠声，一阵紧似一阵。母亲觉得不对劲，黑暗里躺在床上尖起耳朵听，却又渐渐平息下去了。丈夫该回来了。以前甚哩时候也没这么晚回过呀！她的心口窝发闷，但瞬间又觉好了些，于是搂着小女儿迷迷怔怔地睡过去了。
铁英和武英倒没有睡，她们都在想自己的爸爸。铁英挨着武英，攥着她的小手，眼睛呆呆地望着房顶。武英要说话
第一章楔子[1/2页]