全回来。”姜掌柜早已将铺睡安排妥当。是夜无话。
却说县城里面，有一杏花楼。杏花楼地处十字街口。这个十字街口，南来北往的行人，都要打从这里经过。故而，这里是县城一处热闹地段。杏花楼，则是县城里极不寻常而繁华的场所。因为这座楼，是财主富豪、公子哥儿们玩乐享受之处。杏花楼老板为了经营无碍，雇了十名打手。杏花楼分为东西两院。西院是宿花眠柳之楼，那些富豪公子、财主嫖客，纷纷蝇聚于此。县府不少衙内，乃是此处常客。东院开设歌舞室厅，艺人在此吹打弹唱，供人娱乐消遣。东院艺人，亦然多是女流，不过，她们“卖唱不卖身”。虽有公子哥儿涉足其间，但因畏惧打手，却也不敢放肆。
前两天，杏花楼东院来了母女二人。母女二人本是邻县人氏，来此县城投亲，不意亲戚迁居，母女投亲不着，盘缠又已用光，其母便思卖唱筹集盘缠，日后再去找那亲戚。母亲称曰黎陆氏。那女儿，名叫黎娟，年方二八，生得乖巧，从小深受其母教习，歌舞吹弹，样样精通，在杏花楼开唱不到一日，即而誉声在外。
这个县里有一吴县尉。吴县尉就是此县泥镇的那个吴财主。他的家田产诸多，财有万贯。吴财主觉得，光在乡下做个土豪还不尽意，于是，出资捐了一个“县尉”的官。除了县令，这个县，就数他的官最大了。吴财主已是县尉，他的独子吴智仁，当然称为衙内了。这个吴衙内，依仗父势，网罗泼皮，雇请武师，横行县城，无人敢管，兀自县城一霸。
这一天，听手下一名泼皮说，杏花楼东院新近来了母女俩人，那女儿，姿色十分可人，歌声婉转动听，前去杏花楼听歌者，络绎不绝，日日满座。吴衙内一听，便唤上泼皮四五人，径直前往杏花楼。
待到杏花楼，问明备细，吴衙内领着泼皮们来到黎娟歌室。歌室里原有听歌之人，见吴衙内等人到来，纷纷让开。吴衙内就拣最中间的位子坐了。
黎娟弹着古筝，在继续用那圆润的歌喉，婉转的女音歌唱着。歌室管事则在收募离去者的歌资，一切照常进行，似乎没有异样。可就是在这似无异样之中，危运却已稍然罩向那可怜的母女二人。
吴衙内眼睛死死地盯着黎娟，贪婪的口涎流满下巴，他已被黎娟的美色迷住了。这吴衙内动起了歪脑子，心想，何不把这小妞弄到家里去，受用受用。于是，他对管事说，明天叫黎娟去吴府演唱。管事说，去到听曲者家里演唱，没有这个规矩呀。吴衙内掷地有声，说：“好，我今天就定下这个规矩，必须到吴府去唱。今天晚上，准备妥当，明天一早，我亲自来‘请。”说罢，甩手而去。
第二天，吴衙内叫上十几个泼皮，抬上花轿，径直奔往杏花楼。上了杏花楼，进到黎娟歌室，却见空无一人。黎娟母女不知去向。吴衙内派人叫来东院管事，问道：“黎娟哪里去了？”管事说：“老板批准黎娟三天假期，她休息去了。”吴衙内说：“叫你们老板来！”管事答道：“老板一早就去了亲戚家，现自未归。”吴衙内一听，勃然大怒，大喝道：“放肆！我吴衙内定下的规矩，你们竟敢不遵，那还了得！”吩咐众泼皮：“给我搜！”看那众泼皮，此时犹如饿狼进了羊圈，到处乱窜，撬锁砸门，翻箱倒柜，搞得东院一片狼藉。楼内打手，见是吴衙内，哪里敢管，早已避开。终于，在一暗室内搜出了黎娟母女。吴衙内一手抓住黎娟，拉了就走，径直拉向楼梯。黎母在后，哭哭啼啼，大喊救命。
且说周一鸣一早纳还房钱，收拾行装，打道回家。路经十字街口，到了杏花楼。只见杏花楼前聚满人群，众人议论纷纷。听了众人议论，周一鸣明白了其中原委，心中忿忿不平。这时，吴衙内已把黎娟拉出了杏花楼大门，黎母跟在后面，大喊着：“乡亲们呀，救救我的女儿啊。”黎娟见一柱子在眼前，急忙一把抱住。吴衙内使劲一拉，只听得“咔咝“一声，黎娟的上衣被扯破，露出了肩膀。黎娟羞愧难当，急忙用手捂住破衣。趁黎娟松手之机，吴衙内将黎娟拉向花轿，两旁七八个泼皮推拥而行。
看到这里，周一鸣大怒，拨开人群，走上前去，挡住吴衙内去路，喝了一声：“住手！光天化日之下，胆敢强抢民女，真是没有王法了！”
吴衙内见有人出来拦阻，嘿嘿一声冷笑，喝令众泼皮：“你们给我打！”四五个泼皮闻声包抄过来，围住周一鸣，一齐挥拳就打。周一鸣跳出包围，拉开架势，拳打脚踢，那四五个泼皮近身不得。吴衙内见状，急令一个泼皮赶回去请武师。他自己仗着跟武师学了几手功夫，也不退却，径直带领十几个泼皮冲向周一鸣。周一鸣说了一声：“来得好！”说罢，指东打西，指南打北，把众歹徒打得东倒西歪，四处窜跳。可是，这些歹徒却不退去，拼死相搏。周一鸣想，打蛇打七寸，擒贼先擒王，于是，一个箭步冲到吴衙内跟前，猛伸左臂，抓住吴衙内，接着，挥起右拳，正想打去，这时，只见一个大汉手持三节棍，带领二十几个兵丁疾步赶来。
这个大汉，就是武师。其人姓马，排行第三，一张麻脸，勇猛非常，绰号麻三，县城里人人皆知。
周一鸣见对方来了救兵，均有武器，于是来不及去打吴衙内，右手迅速抽出宝剑，左手则将吴衙内用力推开。周一鸣这一推，吴衙内竟然收不住脚，被推出几丈远，直到那根柱子边倒下，后脑撞在柱子下的石墩上，顿时动弹不得，只有出气没有了进气。一个泼皮叫了一声：“不好了，打死人了！”
麻三一听叫声，便大声道：“兄弟们，给我团团围住，不要放他跑了，待我前去拿他。”接着大吼一声，扑向周一鸣。此时，周一鸣对一时吓呆了的黎娟母女大喊道：“你们还不快跑！”喊罢，回过头来，迎战麻三。
但见这场恶战：麻三端的好棍法，周一鸣剑路更精奇；三节棍打来棍棍风声响，那宝剑砍去剑剑生寒光；那一个铁棍如猛虎下山，这一个宝剑似蛟龙出海。两人大战百余回合，不分胜负。麻三见不能取胜，便招呼兵丁、泼皮一齐上前。周一鸣叫声不好，这三十多人，自己一人怎能敌住？又如何安全脱身？要知后事如何，且听下回分解。
第九回 萍水相逢如故友 英雄援手杏花楼[2/2页]