辛酉年的七月初一，夏树苍翠，烈日杲杲，园子里没有一丝风凉。不过辰时，像是下了漫天大火，烤得石子路面滚烫，幼姝禁不住踮着脚一溜烟跑过，一进门拿了案几上一把竹丝编石榴花鸟漆柄的团扇，见韵红鼻尖冒了一层汗珠子，禁不住埋怨：“去这么久也不见回来，保不齐又耍什么磨磨丢，偏欺负姑娘你性子软！”正说着，听见门外有人召唤，才一掀帘子，迎面又一股热气儿扑来，幼姝本就烦躁，索性没了好脸，“耽搁了这么久，平日里领赏钱怎么不见你们这样磨蹭？”
领头的是府里的老他他张长保，打了一个千儿，赔笑说：“得，委实对不住姑娘了，今儿一早冰窖起冰，起先都叫夫人和姨娘们分去了，剩下些散冰，奴才就紧着给姑娘送来了。”幼姝知他是故意拿夫人来压自己，横竖一瞪眼，“少跟这儿叫板拔份，回头姑娘热坏了身子，看你吃得住多少板子？！”张长保干笑两声：“咳，瞧您跟我翻哧个什么劲儿？”一摆手，身后的小厮便抬了木框进去。
幼姝取过两盏青瓷莲花碗，才盛了几块散冰置于案几上，再一瞧那木框便已见底儿了。韵红斜歪在炕上，里衣粘在身上黏黏糊糊，极不舒服，起身瞧了一眼框底儿，问：“就这么些了？”幼姝捡起那扇子猛劲儿扇着，“四夫人常说，冬练三伏，夏养三九，越是热的天儿越要仔细别让身子骨进了寒气，姑娘忍忍吧！”跟着手腕多使了些力，“好些了吗？”见她点头，才说：“姑娘再睡会吧，昨儿就没踏实呢！”韵红只道：“这样的天儿，哪儿能睡得踏实？”幼姝应了声“是”，又劝：“歇一会也是好的。”
屋子里渐渐有了凉意，不过须臾片刻，便听见轻微的打鼾声。幼姝放下帷帐，愈发地心慌意乱，禁不住死死攥拳头，那掌骨高高拱起亦不觉生疼。抬眼瞧见青瓷莲花碗底已汇了一小滩水，悄声道：“奴婢再去添些冰来。”见她仍旧只是睡着，这才蹑手蹑脚走了出去。
尔绵氏于衣饰上向来拔尖儿，此时穿了件湘色百蝶争春的圆领直身绸缎袍子，袖口用青碧配着湖蓝丝线绣了草木花枝，高氏见她钿子上只配了珍珠粒子并几颗绿松石银簪，略微迟疑了下，才从梳奁里捡出一支东珠簪比了比。富察氏跟着往镜子里瞧了一眼，笑着说：“这还是夫人的陪嫁的嫁妆呢，仔细算算竟也有快十四年了。”尔绵氏却只抬眼问：“怎么把它翻出来了？”高氏笑着说：“不过是想跟夫人讨些喜气罢了。”尔绵氏从镜子里瞧见她几近素着的一张脸，虽只扑了一层粉却衬得一张鹅蛋脸愈加白润，“女人一生的福气都只靠张脸，整个儿府上就数你最吃得住粉，还要问我讨？”高氏自谦道：“不过还是老法子，临睡前敷了一层羊奶，早上起来才洗下去。”富察氏摸了半边脸，“夫人和老四的底子都是好的，偏我学了这么些年还是老样子，每日甭管擦多少都尽是一层浮粉。”
落蝉听了这话，只抿嘴一笑，转脸瞥见幼姝在门口踱步，忙走了出去将她拉至一旁，“你不跟那儿好好守着，跑这儿来画什么魂儿？这也是你该来的地儿？”幼姝拉住她的胳膊，“姐姐，我实在是害怕。”又往里瞧了一眼，“怎么高姨娘也在？”落蝉瞧她面色惨白，冷笑道：“这会子倒害怕起来了？”又甩开她胳膊，“把心揣回去好好收着——夫人没想害她的命，回头老爷问起，你就只管说是走水！”幼姝仍是心里惴惴不安，又怕韵红醒来，只一咬牙便折身往回走。
落蝉才回了里屋，见一小厮慌慌张张跑了来，还未进门便嚷：“走水了，走水了，西厢房走水了！”尔绵氏转身问：“你倒是说清楚了，哪个西厢房？”小厮才站稳了脚，比划着道：“就是韵姑娘那边儿的！”高氏知此时韵红此时定是歪在房里，心里一紧，忙上前问：“火扑灭了么，有没有伤到韵儿？”那小厮道：“火已经扑灭了，韵姑娘也不打紧的，只是听房里的人说烧坏了几本账簿”
富察氏睨了一眼，见尔绵氏只不紧不慢端起妆台上凉着的一碗红枣羹，似笑非笑，便心上一计，“也是巧了，昨儿夫人才说要查账，今儿便走了水，也不知烧坏的是哪几本？”高氏听说韵红无事，这才放下心来，被富察氏这么一点才反应过味儿，却也不急，只慢慢说：“是巧了——前儿老爷才说，以后不要韵儿学着做账了，妾身还想着叫韵儿找个时间把账簿都送夫人这儿做个交割呢！”尔绵氏挑起一只眉毛，“韵儿最是机灵，学得好儿好儿的——老爷当真是这么说的？”高氏低眉顺目道：“是了。”
富察氏道：“咱们满洲女儿个个儿能管家，韵儿心细脑子又灵，老爷这是做的哪门子打算？”高氏等的就是这话，“前些日子听老爷说宫里传出消息，竟是韵儿被选上了，只是内务府那头儿还没传旨，因而就只叫私下里说，叫我先做个打算。”富察氏怔了怔，“可这还未大选难道宫里的意思——估摸着是又不选了？”尔绵氏抬眼瞧她，“哪里就不选了？咱们府上不是就要送出去一个吗？”又转脸问：“老爷有说是怎么选的么？”高氏回道：“只说是圣上随手在花名册上圈了几个圈儿，一同入选的还有陕西巡抚索绰罗氏的两姐妹。”
尔绵氏细细品了这话中的滋味，新仇旧怨，面上却是波澜不惊，不肯丢了正室的气度，一双眼睛微微眯着，眼角的皱纹便更显深了，半晌，才叹道：“韵姑娘是个好命的，前些日子老太太查账，发现上月伙食采买的去账有些出入，老太太还说，韵姑娘是个手大的，来日若是不给寻个好人家，怕是禁不住这般开销呢！”
原是如此，难怪适才走水却只烧了几本账簿，高氏暗自冷笑，解释道：“上个月的账是归韵儿管的，全靠夫人成全，才有了这么个机会学着点儿规矩，虽是手生，可账册上是万万不敢做手脚的，进、缴、存、该，夫人教的她都记着呢。”富察氏徒然接话说：“好一场及时火啊！”高氏撇了她一
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