瞿老板随身带着的代汉玉价到一万。店家不服，请来村公所的里正主持公道。里正很头儿给面子，判赔一万二。他手里有小瞿老板所佩的古汉玉佩韘（即后世的扳指）为证。还有他那朋友的一封信。信里说得清清楚楚。说罢，那人还从怀里掏出了这封信和佩韘。要老掌柜的赶紧拿了钱跟他去赎人。老掌柜的瞧过佩韘，确实是小瞿老板所佩的古汉玉佩韘。于是，鞠躬致谢。随后把他俩请到客舱说话。唐时乡村的里正，是即便是贺家桥这样的小而重的地方，也只是民间自治机构的管事。但是其权威，有时是很骇人的。瞿老板不敢怠慢，客气地请教里正的名讳和年纪形容。来人一一道过。瞿老板身子顿然肃直。原来，他与那里正有过一面之缘。之后，他一边请拿出老掌柜的备好钱，交给小瞿老板的好友。一边写了一封谢函，托来人转交里正。等他回杭州后，再专程去公所拜谒。另外，又赠了来人两千钱。
送走来人，已近子夜了。
268保镖老徐
故事说到这儿，似乎还不算奇，只不过有点意外罢了。下面接着发生的事，就实在很匪夷所思了。
办这事时，瞿老板很沉静。老掌柜的若有所思。
等来人消失在沉闷的夜色里，老掌柜的苦起脸，他却兴奋起来。
准确点说，是异常兴奋。
他请来船家男人，说是要跟大伙包括船家男主人喝酒，能否麻烦船娘弄俩冷菜。船家男人奇怪，却也诺诺。不一会儿，船娘弄来一个什锦火锅，俩荤俩素冷菜。烫了壶绍酒。船家男主人陪瞿老板喝了一小碗酒，便告乏自去。其实，他是不放心船上这一大帮人包括自个一家子的安全。他总觉得今儿有怪。还有一个人也无心大喝其酒。这人便是保镖老徐。一是职责所在，不敢任性；一是跟船家男主人有同感，心里怪得慌，不塌实。他本想一口也不喝。无奈瞿老板一个劲地劝，不喝挺不够意思。于是，他喝了半碗，推说肚子不适、离席攀上船去。老掌柜的举重若轻，安闲地喝酒聊天。其实心里空空的。而瞿老板似乎啥都明白，却满不在乎。他前五百年后五百年地聊，大口喝酒，大口吃菜，旁若无人。渐渐地，他喝多了，话也少了。后来，就倒了。
老掌柜的把他扶到榻上歇了，上到船面。
天贼冷。而且出奇地黑。无风。他瞧见船头有一片昏黄的光，一荡一荡的。应该是顿在那儿的一盏油灯。斜前方，有俩人形的黑影，延伸出去。一动不动。旁边拔起一长条模糊的影儿，尖尖有点白，晃着寒光。走过去，有人给他打招呼。是船家男人。站起身，给他腾出身位。他没动身。船家男人说困了，该眯一眼；明儿一早要把船弄进城呢。他把灯提了提，准备带走。那人说留着吧。他说也好。迟疑片刻，扭身朝船尾去了。老掌柜的没席下去，只是朝黑影点点头、道声辛苦。他晓得，那是保镖老徐。千里运河上赫赫有名的大枪老徐。他道，我替你一会儿罢。回答说过一个时辰再说。许久，他道声“得罪”，回客舱去了。
下客舱前，他还回头朝老徐那儿瞧了一眼。
此时，快下半夜了。
好像有个白尖尖一晃。
有他在，稳当。他想。
269邪邪的火
接下来，是场恶梦。
忽然有人吼起来，“着火了，着火了！”等老掌柜的惊醒，船舱里已满是烟。他慌忙一骨碌翻起身。好在睡下时没脱衣。他本想打个盹就起身去替老徐的。他先跑去顶舱门，发现舱门是开着的。随后把瞿老板搡醒。再后来，架起迷迷糊糊的瞿老板、踉踉呛呛出得船舱。
起风了。着火的是货仓。火借风势、愈燃愈旺。货仓上原本盖着的油布，被烧得支离破碎、四处飞散。因为周围有好几条船，似乎不断有人加入救火行列。场面很乱。烟雾里，只听噼噼啪啪的响声和哗哗的泼水声。影影绰绰有人东奔西走、跌跌撞撞。还有慌里慌张的叹息声、呐喊声。空气里弥漫着浓浓的烧焦了的各种怪怪的药味。瞿老板蒙蒙的。他要上前救火，被老掌柜的死死跩住。突然，有人一桶水泼在他俩脚前，溅起的水把棉袍的下端全弄湿了。他俩连连后退，被后面跑过来的一个人接住。是船家女人。她把这俩惊惶不定的老人安顿在后舱的一角，又去船帮提水。瞿老板顿足。他完全醒了，甩开老掌柜的手、接过船娘的水桶，大步走上前，拼命朝一处火头正旺的地儿泼去。没等他转身，后头的老掌柜的一把跩过水桶。此时，船娘已掠到他身旁，接过水桶扔下船帮。他一愣。只见船娘已飞快地提上一桶水。随后，他来到船头，指挥调度起无序乱动的救火人群。
经瞿老板一点拨，混乱的场面顿然有了规矩，救火的效果也大有起色。
火，渐渐地小下去。烟却愈发浓了些。再一瞧，是天亮了。只是麻麻亮。忽然有人惊呼“有人死了”。众人呼啦一下朝响声处围过去。模模糊糊地，紧靠前仓的桅杆旁，有一人形物横着。身上衣裳全无，人已烧得半焦。脸朝下蜗着，还能瞧出大概模样。可凑到跟前的人，每一个认得是谁。有人叫来还在船头来回浇水的船家男人，让他认一认。不料，他只瞧了一眼，便一言不发、惊惶地掉头跑了。众人奇怪，议论纷纷。老掌柜的瞧不是个事，赶紧将他截住。他嘴里不停地嘟囔着什么。老掌柜的半天才听明白，他是在找他儿子。这时，他才想起，还有大枪老徐也好一会儿没见着了。于是，大伙一起到处找人。可愣是没人瞧见他俩的影子。全船差不多已被水洗了好几遍，但还是能瞧出有几处有血迹。尤其是前边和当中的桅杆旁，有不少喷溅出的血。也没瞧见老徐的佩剑和大枪。倒是在中仓的角落里，发现有一把飞镖。后来，又有人在中桅桅座上找到一把钉入木头、只剩镖头的飞镖。老掌柜的跑到那人跟前仔细一瞧，也吃了一惊。那人是昨晚来人中的一个。那个一直冷着脸没说话的汉子。他的喉头，还插着一把飞镖。此时，已有附近村子里的人陆续登上船瞧热闹。其中一个认出，死者是本村人。姓朴，家族中排行第八。因为有一手飞镖的绝活，江湖上人称镖八。每次出门必带八支镖。只要出手，总会有人倒在他的镖下。最多一次竟有六人死伤。
船家男人哭了，道：
“我儿没命了。那人昨晚来过的。是个杀手呢！”
270命案
这火着得蹊跷。
而且出了人命，非报官不可。
杭州府钱塘县来了个县尉。是个远近闻名的刑侦高手。带来的仵作也极富经验。
可他也直挠头。
一人凶死、俩失踪；死者江湖背景，失踪的俩人中，其中一个是老于经验的安防高手，这不能不使人怀疑案子的刑事性质。所运载货物的贵重，会让人想到是否会有人生出劫财越货之心。可偏偏货船烧了。从烧毁的灰烬里，办案者找到一个非船家所有的灯具。可见有人纵火，又似乎排除了图财的嫌疑。现场破坏严重，不排除有人故意所为。靠近后舱有一处角落，遗有一包袱，内里是从客舱盗取的几件高价值得财物。所幸有数处高出舱面的地方，留有的大量血迹，昭示着火稍前或同时，有数人互相搏斗经历。可为何只留有死者一人尸体。案子扑朔迷离。其背景似乎又有重重黑幕。
县尉在当地又找来好些百姓做帮手，到处寻找案件线索。第二天，有了重大发现。先是那娃儿找到了。但已死去，是在岸边的芦苇丛中。胸口斜插有一支镖。此镖与镖八尸体上的镖，以及船上遗留的镖，同归镖八所有。但也只有四支，与镖八习惯带八支镖相去甚远。后来经仔细搜索，在离他不远处，又发现一中年汉子尸体。是当地一个出了名的惯有偷。脑袋开了瓢，像是钝器所击、溺水而致命。这使案子更加复杂。因为此人虽与镖八为同村人，却少有来往，也并非江湖中人。从遗留的包袱看，他似乎已经得手。他是如何跌入水中的。那船家的娃儿，应该与此案无关。是谁要对娃儿下此狠手，又有何必要？最要紧的是，大枪老徐活不见人、死不见尸。他所佩宝剑、所携大枪，也渺无踪迹。老徐很另类。足够的睿智和机心，却把它用在了跟家人和朋友的凡俗质朴的亲近方面。因为没多少结帮称霸的野心，但也就很少与人结仇。虽然行走江湖多年，又是戴通的亲信徒弟，其实跟江湖中的强势人物即枭雄一级的大佬交往并不太频繁，也走得较远。对他，戴通用起来一向很放心。结果，就是这样一个人，却栽在了贺家桥这样的小地方，令人不敢想象。
案子的调查持续进行了有半个月，结果是没有结果。这是后话。
当时，不仅对货船的调查没有结果。对那个把小瞿老板带到酒店去的豪侠朋友的调查，也没有结果。确切地说，是没有证据显示，他手下镖八的死，与他有关。不排除他有劫船越货的动机，却不可能只靠镖八一个人去实施。事实是，他的人除镖八外，那天谁都没离开过运河东岸。舆论对他很不利。他本人却很坦然、至少在当时的官民各色人等的质疑面前，始终如此。
三十八．运河传奇（1）[2/2页]