冬天在不知不觉中到来了，只是今冬的雪来得迟，一直也还没有下。天空湛蓝，红日迟迟，花树草木还保持着深秋的样子，乌桕树上还残留着炎炎如火的红叶，艳丽得像是初春的胭脂红杏，一树繁花，灼灼其华。要不是未央宫沧池里的水结了冰，宫里的宫人换上了厚厚的棉衣，未央宫里的卫兵都穿上了玄色的铠甲，谁也想不到冬天已经到来。
乌孙和匈奴的使者们都打算在长安过冬，等到来年春天，带着和亲的公主一起回国。
长安城里风平浪静，官员照常上朝处理政事，商人照常开张做买卖，百姓照常生活，就算是住在郊外的农民不能下地劳作，也趁着这段时间修补农具，翻修新房，农妇们照常织布纺纱。
然而这样的平静不久之后被一场地震打破了。
十一月十五，京师附近发生大地震，数十万百姓受灾，流离失所，牛羊等牲口死伤无算。这地震要是发生在春夏，百姓露宿街头还能勉强对付，但发生在这寒冬腊月里，倘若处理不当，灾民只怕就要冻死了。地震一发生，皇帝派丞相石庆亲自前去赈灾，安抚灾民，筹集过冬的粮食和避寒的住所。弄玉趁机向方天河请求让韩城也一并去。
方天河淡淡地摇头笑道：“虽然这是个机遇，却不是个好差事。咱们暂且置身事外，只管看戏。等时机成熟了，我自然有打算。”
弄玉见方天河如此，自然也就不好再说什么了，只好安心等着。
果然没过多久，丞相就因为办事不力被皇帝责罚。丞相惶恐不安，想要自杀谢罪，还是被手下人抱住，这才制止了。
皇帝见丞相不中用，只能另外选人去赈灾。丞相之下，便是与丞相同样位列三公、有副丞相实权的御史大夫儿宽。儿宽为人忠厚，爱民如子，这是他的长处，但灾难当头，为了顾全大局，必须得做些牺牲。儿宽心慈手软，不容易下这份狠心，因此皇帝犹豫不决。
这天方天河正在合欢殿里探望李夫人，此时李夫人刚吃了药，精神不济，早睡下了。
沈渠找到合欢殿，面色焦急，也顾不得尊卑，拉住方天河叫道：“贵人，陛下正在披香殿里等着呢！让贵人快过去见驾。”
方天河听了这话，却是不急不躁，挣开了沈渠的手，悠悠地说道：“你回去告诉陛下，李夫人这几日不好了，我要在这里看着她。等她醒了，我再回去。”
沈渠知道方天河说一不二的脾气，又想到皇帝在披香殿里那焦躁不安的样子，忍不住缩着脖子打了个寒颤，有些为难地看着方天河，走也不是，留也不是。
方天河见她这惴惴不安的样子，难得好脾气地安抚道：“你别怕，只管对陛下说了就好，他不会对你怎么样。”沈渠一步三回头地走了。
她走了没多久，就听见宫人进来禀告：“陛下来了！”
方天河正用帕子给李夫人擦脸，望着李夫人昏睡的脸庞，叹息道：“哪怕是缠绵病榻，她依然这么美，我见尤怜……”
她话未说完，皇帝已经进来了，口中叫道：“天河，天河！”
宫人们见皇帝进来，乌压压地跪了一屋子，弄玉心中诧异，她还从来没有听过皇帝直呼方天河的名字，那种焦急就好像着急出门的丈夫找不到自己的衣履，喊妻子过来帮忙。
方天河站起身来，朝他走过来，横了他一眼，嗔道：“这里还有病人呢，你大呼小叫做什么？”
皇帝听了方天河的话，果然住了口，几步上前拉住她，抱怨道：“我在披香殿里等你，你怎么不回来？”
方天河回过头来对跪在地上的人吩咐道：“你们都先出去。郭女官帮我继续给李夫人净面。”众人应道：“诺。”
等到大殿里的人都走光了，皇帝拉着方天河在正殿的琉璃独坐榻上坐了下来，亲昵地将她搂在怀里，闷声说道：“这些天安置那些受灾的灾民，朕是伤透了脑筋，偏偏大臣中没有一个能用的。”
方天河眼睛只管看着地面，手抚摸着搭在榻上闪闪发光的白熊皮，微笑着不说话。
大殿里静悄悄的，药香四溢，火炉中的炭火偶尔发出一声轻微的哔剥之声，那株养在陶盆里的红杏早已经盛开了，五瓣攒心的杏花像是有人打翻了胭脂盒子，红艳艳染红了花瓣，又散发着一股浓烈扑鼻的香气。
弄玉只觉得气氛暧昧而又压抑，只管小心翼翼地给李妍净面，竟是连大气也不敢喘。
过了许久，才听方天河说：“论起来，妾乃妇人，实在不能干涉前朝的事。但事关数十万百姓的安危，也只好冒险说一说了。妾私心里想着安置这些灾民必然是一笔不小的开支，要是都从国库里走账，来年只怕国库里就没有多少盈余了，不如取之于民，用之于民。这钱，国库出一半，让那些富商豪门筹集另一半。前些时日，妾听陛下说治粟内史桑弘羊不错，也有些处事的手段。况且一直以来都是他负责那些商人的赋税，不妨派他去赈灾。”
皇帝沉思了半晌，眉头逐渐舒缓，脸上也有了喜色：“你这想法倒是新奇，也许值得一试！”
方天河在他怀里笑得很是乖巧：“妾一片真心为了陛下，原本不该过问朝政的现在也过问了。妾的委屈只有陛下知道罢了。”
皇帝听她口气哀怨委屈，忍不住想要逗弄她一番，便笑着问道：“朕什么时候不准你过问了？既然是为了朕，怎么上一次还为了韩城向朕求情？朕看你就是矫情！”
方天河见皇帝翻旧帐，推开皇帝，娇嗔道：“韩城少年英雄，将来必定是大将之才，我是替大汉着想！你快去吧，倘若下了大雪，只怕安置灾民的事就更加困难了。”
皇帝站起身来，长长叹了一口气，脸上露出厌倦之色：“人人都觉得天子九五至尊，必然是天下第一舒心之人，谁知道我天天为了这些事伤神呢。”
又跟方天河说了几句话，便走了，从头到尾，他都没有看过李夫人一眼。弄玉想到前几天，为了见李夫人一面，他还做了许多姿态，没想到今天竟然对她不闻不问，皇帝果然薄情。
方天河目送皇帝离开，站在那株杏花伸手掣了一枝，只管在手中把玩，围着火炉走来走去沉思。忽然她眼睛一亮，把红杏往火盆里一扔，对弄玉笑道：“好戏就要开场了。”
第二天早朝，皇帝果然派出了桑弘羊去治灾。
然而没过几天，皇帝就接到了官员弹劾桑弘羊的奏书，说他不但没有向富商豪门收取额外的赋税，反而把用于赈灾的粮食卖给了那些商户。
桑弘羊是方天河举荐的，他一上任就出了这种贪污受贿的事，弄玉恨得咬牙切齿，生怕他连累方天河，接连几日都向方天河抱怨她不善用人。
方天河点着她的额头，安抚道：“你呀，在我身边这么久了，怎么还是沉不住气？这些事到底是真是假，皇帝会派人去查，你不用着急。”
后来查明桑弘羊并不是把粮食卖给了商户，而是用细粮向商户们换取了更多的粗粮。他虽然没有向商户们征取赈灾的粮食，却给了商户们两个选择：要么就借粮给受灾百姓，一直到明年秋天的粮食种出来，而且不许收利息；要么就想办法给受灾百姓建造过冬避寒的房屋。商户们一盘算，考虑到借粮给百姓，百姓还会把粮食还回来；帮助百姓盖新房，百姓会免费为自己劳动一年，桑弘羊确实已经把他们的损失降到最低了，纷纷慷慨解囊。
受灾百姓见朝廷和商户又派粮食，又派人来帮助盖房，自己也从绝望的泥潭中挣脱出来，又有了过日子的奔头，起早贪黑地盖房子，没用一个月，大部分灾民居然都得到了安置。安置灾民，这恐怕可以说是最快的一次了，皇帝大喜，重赏了桑弘羊。
灾民得到了安置，不用整日瑟缩在寒风中等死，自然也对桑弘羊感恩戴德，据说桑弘羊现在上街，走到哪里都被百姓围个水泄不通，来磕头谢恩的，来送特产聊表心意的。桑弘羊俨然已经成为百姓尊崇的好官。
连举荐桑弘羊的方天河也受到了皇帝的嘉奖，原本她的爵位是婕妤，相当于前朝的丞相，官秩上不能再升了，皇帝便又赐方天河汤沐邑，数量和皇后齐平，每年从汤沐邑收来的赋税不必再入掖庭，这笔钱由方天河直接支配。
方天河成为后宫与卫皇后平起平坐的宠妃，风光无限。
所谓人红是非多，桑弘羊还没有红几天，立即就有人出来上书弹劾桑弘羊，说他赈灾的时候，粮食先给青壮年和幼童，最后才是老人，导致许多老人饿死。大汉讲究以孝治天下，他的这种做法违背了人伦道德，理应受到惩处。
又有人说他跟商户勾结，用木屑掺杂在粗粮中，自己却贪污了省下来的粮食，中饱私囊。
有关桑弘羊的流言越来越难听，桑弘羊被人越抹越黑，一个月前长安城中人人敬佩的大英雄，没过几天就沦落成居心叵测，人人喊打的过街老鼠。
这一次可真让弄玉见识了什么叫做“翻手为云覆手为雨”。
最后太子少傅卜式给皇帝上了一封奏书，在奏书中，他详细罗列了桑弘羊的十大罪状，并且指出此次京师地震就是上天给皇帝的警示。倘若不处置桑弘羊，只怕上天会降下更大的灾祸。
方天河听到这些消息，冷笑道：“卫氏终于按捺不住出手了！看他们这样的架势，是想利用桑弘羊拖我下水！”
弄玉问道：“那如今咱们怎么办？”
方天河道：“如今，得需要你去一趟廷尉府了。”
弄玉第一次进廷尉府，还没进门就闻到一股浓厚的血腥味，那种恶心的感觉就像是绣履上踩到了脓痰，胃中一阵翻腾，隐隐作呕。
但廷尉府这种魔窟从外面看来并不脏，反而很整洁大方，白墙黑瓦，门口种着一排苍翠的柏树，四季常青，乍一看去，竟然带着诗的韵味。廷尉咸宣带着手下吏丞在门口迎接，弄玉不愿让他们看到自己的面目，便没有下辇，直接让辇进了门，这才下车。
咸宣似乎并没有因为弄玉的无礼而心生不满，反而笑容满面，他殷勤地把弄玉往偏厅里请，笑道：“郭女官往偏厅里坐吧，那里拢了火盆，暖和些。”
弄玉打量着他，见他不过四十岁左右的年纪，留着两撇浓密的胡子，白净面皮，双眼皮，大眼睛，一笑起来的时候，眼睛习惯眯起来，看上去说不出的和善可亲，谁能想到这样的人心狠手辣，杀人不眨眼，手底下关着数万犯事的官员呢？
弄玉收回目光，边朝偏厅走去，边问道：“方婕妤交代你办的事怎么样了？”
咸宣搓着手，陪笑道：“有些眉目了。”
弄玉听了这话，不禁停下脚步，疑惑地问道：“哦？说来听听。”
咸宣一直往偏厅里让弄玉，一边说道：“这些天廷尉府的人多方审查，总算有了眉目，这人就在李禹身上。女官可知道为什么卫太子巴巴揪住桑弘羊大人不放手了？”
弄玉知道的缘故就是他们想用桑弘羊把方天河拖下水，听他的口气，似乎还有别的原因，但听见他提到李禹，弄玉的眉头不自觉地皱紧了，嗓门也提高了：“你往下说便是！”
咸宣没想到弄玉跟方婕妤一样是个急性子，原本自己想卖个关子，好卖弄卖弄自己的能力，没想到反而让她不耐烦了，急忙笑道：“还有一个缘故，女官可能不知道。百姓穿衣吃饭，食粮、菜蔬可以自己种，不必花钱买；衣服布匹可以自己织，也不必自己买。但是有两样东西却是自己无论如何都做不出来，要出来买的，一样是盐，另一样就是铁了，吃饭非盐不可，种地用具非铁不行的。以前这两样东西都是民间自己买卖，朝廷不插手的。只是这些年，连年征战，国库空虚，倘若多收赋税，就会加重百姓的负担。”
弄玉不耐烦地打断了他，说道：“你只捡要紧的说。”
咸宣安抚道：“女官不必着急，我先把这些话说在前头，是怕女官不懂这里面的利害关系。桑弘羊大人就想了一个法子，把盐、铁这两样收归朝廷，由朝廷买卖，如此一来不是又能得一大笔钱吗？百姓照常买卖倒不会有什么影响，只是这样一来，那些贩卖盐、铁的商户对桑大人恨得咬牙切齿！”
弄玉心中已经明白了一大半：“这么说来，那些在朝堂上攻讦桑弘羊的人多半是牵扯到了这一层厉害关系？”
咸宣笑吟吟地回道：“这些上书弹劾桑大人的人，或者是自己或者是自家亲友在贩卖盐、铁，或者是跟那些贩卖盐、铁的商户交情匪浅，多半还有分成。这些人，我们还没有查，倘若女官需要我们去查，我们自然会给个准确的结果。”
赈灾[1/2页]