p; 且说村西头这座庄园，其主人姓向，因为家庭富有，故而人们称他为向员外。向员外今年五十有五，其妻已故，膝下现有一儿一女。女儿年长，名叫向玉璇，已经一十八岁。儿子名叫向大坤，后改名为向天子，年仅十五。向员外的这双儿女，俱不寻常，均有奇事。
女儿向玉璇生得美貌，爱读诗书，琴棋书画，无不通晓；德容言工，样样俱佳；可就是偏不嫁人，多次“父母之命、媒妁之言”，她都拒不同意。十八岁还未出嫁，这在当时，已经是一个老姑娘了。由此，员外着急，乡人惊诧。
儿子向天子，更为奇特：从小枯瘦如柴，但是身材高大，力大无穷，今年还只十五岁，却比一般大人还高，双手能举八百斤之鼎。
却说，袁家界北部山岭，有一石壁，万丈悬崖，壁陡壁陡。远看石壁，这石壁之上似有二十八个大字，金光闪闪；走近一看，却无半字。此事甚是神奇，于是，袁家界的人们便称此处为“神堂湾”。半年前，神堂湾一带出现一只老虎，骚扰村庄，一到傍晚，村民吓得不敢出门。向天子闻之，决心为民除害。这日，他只身一人，徒手上山，寻找猛虎下落。上了一个山坳，正想休息一会，忽然，山坳边林子中一阵狂风，狂风处跳出一只斑斓大虎，迎面而来。向天子一见，立即奔上前去，想擒猛虎。那虎见了向天子，转身就跑。向天子哪里肯放，顺手拽了一根粗藤，飞步赶去。赶过一山又一山，追了一岭又一岭，这时，岭塆处有一石壁，石壁下方有个山洞，老虎径直奔向洞内。向天子紧随入洞，只见那虎前腿立起，后腿蹲下，半卧于地，两眼放光，虎视眈眈。向天子趁虎还未站起，一个箭步，跨上背虎，意欲用藤捆缚老虎，此时，只听一声响亮，其虎突然不见，自己却坐在一杆长柄宣花斧上。看那宣花斧，斧头为钢，寒光逼人；混铁柄杆，园硬坚实。向天子提起宣花斧，约有一百多斤，恰好称手。向天子正在玩味板斧，忽听一个声音响起：“徒儿，吾师今天送你这件兵器，日后凭它，过关斩将，其功不小。”声音在山洞里回响，经久不息，可是未见人影。获得这柄宣花斧，向天子甚是欣然，因为未见人影，虽有不解，但他还是对空拜了三拜，说道：“谢谢师父。”然后，手提宣花斧，大喜而归。
向员外为女儿的婚事着急，这天，他叫来向玉璇，说道：“孩子，你已经十八岁，早已应该出嫁了。”向玉璇说：“是的，阿爸。”向员外问：“那为什么媒人每次来提亲，你都拒绝呢？”向玉璇说：“阿爸，我是想自己去找一个称心如意的丈夫。”向员外听了这话，吃惊不小，叱道：“哪有女儿家自己到处抛头露面去相亲的道理！”向玉璇说：“我不用到处抛头露面，也可以去找自己的如意郎君。”向员外说：“那你说说，你自己怎么去找？”女儿答道：“阿爸，您可以告示四里八乡，女儿要自己择婿。然后，在吊脚楼上张灯挂彩，我持绣球，打中谁，谁就是我的夫婿。”员外听了，若有所思，说道：“只有皇亲国戚、宰相国公们，他们的女儿择婿，才用这种办法。你一不是公主，二不是国公宰相的姑娘，那怎么能行？”向玉璇说：“阿爸，莫轻视自己啊，公主能行，我为什么不能行？况且，也没有哪个规定，老百姓的姑娘就不能抛绣球择婿。阿爸，你如果不让我这样选择自己的郎君，那我真的就不出嫁了。”向员外一向开明，痛爱儿女，非原则性的事，一般不与儿女硬行对持。况且，今天女儿的这个想法，并无错处，何不依了女儿，遂她意愿。女儿的终身大事定了，自己也就了却了一庄心事。于是，向员外说：“好吧，女儿，就依你的。你自己去准备吧。”
向玉璇抛绣球择夫婿定期三天。这四里八乡的人，谁都知道向玉璇才貌双全，温柔娴淑，所以，从第一天起，吊脚楼前就集聚了几百个年轻小伙，都想抢到绣球，获此良缘。
吊脚楼上，向玉璇怀抱绣球，来回走动；吊脚楼下，众小伙伸脖昂首，盼落绣球。
两天半过去，向玉璇还未相中如意郎君，不免心中焦虑，想到，未必我向玉璇真的没有公主的命重，不能自己选择郎君，只能听任“媒妁之言父母之命”？！正在焦虑之时，忽见匆匆走来一个青年人。且看这人，相貌英俊，器宇轩昂，向玉璇一见，心中想到，我的如意郎君到了，于是，暗暗祈祷：望上天保佑，我一绣球打中这个郎君；说时迟，那时快，手举绣球，瞄准打去，不偏不歪，正中其人头顶。其他人轰然大哗。
此人就是周一鸣。
却说周一鸣一手接住落下之物，一看，是一只美丽的绣球，不免吃了一惊。他知道，这抛绣球是用来择婿的，怎么乡村也兴行这事，而且恰恰打中自己，又不知抛绣球的姑娘是何等女子，心中哪能不吃惊？此时，不竟向吊脚楼上望去，那姑娘正在微笑看着自己。周一鸣一看那女子，立刻为之倾倒，啊，向家村竟然有如此美貌的姑娘。周一鸣还在凝望，向家的家人们早已一轰而来，把周一鸣丛拥着进入到楼房里。顿时，吊脚楼前鞭炮齐鸣，其他小伙子，也有多位为之祝贺欢呼。
周一鸣被人拥入楼房，心中忐忑不安：看来，这是一户大富人家，可自己家里一贫如洗，他们却不知道，这家小姐的绣球怎么就偏偏打中了自己？如把真实情况说明，这家主人和那位小姐定会尴尬，事情不好收场；不说实情吧，这不是自己做人的品格，真是进退两难。
周一鸣到底如实说了未说，后事又是如何，且听下回分解。
第十回 舍身忘己救挚友 吊脚楼前中绣球[2/2页]