枫林尽染，金风飒飒，才过了八月十五节，天儿就开始转凉了。京城春季风沙较大，成天的呼呼直刮，入夏是又闷又热，酷暑难耐，因而此时正是一年之中最舒服的时候。贞嫔那日身子不适，起先还以为是吃坏了东西，传了御医才知竟是喜脉，皇帝亦是大喜，两宫太后更是三五日便着来探。人逢喜事，自是神采奕奕、红光满面，贞嫔换了一身玫红色石榴花开的云锦旗服，那云锦是织造局上月才进贡的新品。韵红夹在前来道喜的妃嫔中，恍如置身事外。
因贞嫔月份未足，适宜静养，韵红只待了一会便出来了。此时秋高气爽，正是难得的好天儿，又是许久没出来透气，便领了芝兰往荷塘那儿走。满塘的荷花尽数凋谢，新生的莲藕已冒上枝头，偶尔有小太监划船穿梭其中，韵红隐约瞧见一个瘦小干枯的身影，正伸手去采摘那最鲜嫩的莲藕，便指着他说：“才是个不到十岁的孩子，就给欺负了做这样粗笨的活计。这家人也是够狠心，也不留他多享几年的福！”芝兰劝道：“可怜可叹的人那么多，主子哪里疼得过来？”韵红痴痴笑了，也是，她连自个儿都还没顾得上呢！便不再多言，只沿着石子路的一侧往前走，一会踩进草里，一会踩在石子路上，花盆底出不时发出嗒嗒的清脆声。未出阁时，她便喜欢这样走石子路，韵珵常是笑她：“主子都是走路中央的，你这样只怕是不会有福气的！”果然，一语成谶。
只怕这一生，也就这样了回了院子里，见盈玥正与一众宫女荡秋千，那宫女使足了力气，猛地一推，盈玥嗖地一声就往前窜，窜得老高老高，像是要进了云彩。余下的宫女哈哈直笑，一边笑一边叫她再推高些，一群少不更事的姑娘，纵有再多的烦恼忧愁，只一笑便也都过去了。
韵红斜歪在小炕上，才吃了口茶，抬眼见芝兰站在门口，一阵风吹起她额前的刘海，露出圆团儿的面庞，一双铜铃似的眼睛一眨不眨盯着脚尖看，想额娘说的福相，大约也就如此了，便冲她说:“你若喜欢，就带着决香跟她们一块儿玩去，左不过现下也没旁的事做。”
芝兰这才抬头，往外瞧了一眼，说:“奴才不喜欢荡秋千”韵红便叫她过来，问：“你还有几年出去？”芝兰笑着答：“奴才再有两年就放出去了！”韵红道：“那也快了，不过一眨眼的功夫。”又似自言自语，“白云苍狗，莫负韶华”芝兰没听真切，抬头问:“主子说的什么？”韵红只笑笑，竟还有些羡慕她日子终归是有了盼头。白头宫女在，闲坐说玄宗，大约也就是只说她一人了。
又想起那日抓牌，众人围成一个圈儿，贵妃坐在她身边，禁不住调侃:“我怎么瞧着我同韵答应竟像是隔辈人儿似的！”宫里的女子，大多珠圆玉润，好似生来便是来享受人间富贵的。亦或是容貌清秀，身量纤纤，就如那夫子馆里古画上的美人儿，明艳动人。偏她，不仅身子矮人一截，脸小、眼小、鼻小、耳小、嘴巴也小，就连只比她大两岁的曼答应亦附和说：“娃娃面就是显小儿，走在一块儿，连我都看着要老上她几岁呢！”她便兀自笑了：“大约是没长开吧，我倒羡慕几位姐姐的模样身段呢！”可哪儿是没长开呢，额娘说的对，红颜薄命，便是如此的面相了。
时日倒是一日更比一日短，转眼，荷塘里的莲子都已尽枯萎。韵红偶然路过，见池子里一派颓废枯朽之势，只觉心下更加荒凉。又抬头远望，正是秋高气爽的时节，蔚蓝的天空澄澈明净，映衬着紫禁城的宫墙殿瓦，楼宇亭阁，直叫人望而生畏。
这日下朝，皇帝换过五彩明纹的锦缎常服，赶去承乾宫小坐，却见祥答应也在，原是太后要晋她位分，传了内务府的过来挑选吉日。
皇帝早朝听了战事捷报，眉杨率军直达直鲁豫三界，击溃前来进攻的天理教教徒数万人，活捉了文武王冯克善，又兵分三路，直达离褂教、砍褂教、震褂教老巢，心情正好，瞧见祥答应鼓胀如球的腹部，笑问：“她的身子该有半年了吧？”
佟太后笑道：“开春有的身孕，眼见着到了这时，可不是有半年多了？照这么算，应该是春节前后就能生了。”祥答应垂头抚着鼓起的腹部，柔和而平静，听到太后这样说，奶白色的脸颊泛起一抹红晕，徒添了少女的娇羞，皇帝见了更是欢喜，又听见曹福安说：“祥主子这样好的福气，一定能为万岁爷诞下小阿哥！奴才听闻，当日太后正是遛弯儿的时候瞧见天边的五彩祥云，隔日就有祥主子报了喜事，奴才斗胆——主子腹中胎儿他日定成气候，辅助太子爷建功立事，成就大业！”说得他心生暖意，又联想到早朝时钦天监监正那敏上奏，说是昨晚出现了日月合璧、五星连珠的大大吉兆，前有眉杨扫平四方，后有祥答应腹怀玉树盈阶，真真是岁月静好。
又见太后问话曹福安，不过是寻些黄道吉日的话，他侧耳听着，也不知怎的，恍惚间就想起那人上一次见还是在景福宫，大约是她没见过那种场面，一进屋就跪着，那样瘦小的一只，给跪在前面的雯答应一遮，身影就全挡住了。不禁想到初见她的那日，容貌虽不算出挑，小鼻子小眼小嘴，却是明眸皓齿，天真烂漫。皇帝不知怎么，又联想到她那日诚惶诚恐的眼神，便觉怅然若失，再提不起精神。
因着眉杨剿匪，两宫太后携领六宫赴钦安殿祈福祭祀以慰军心。钦安殿东西廊庑下，两队鼓手一前一后跳跃出来，围着祭杆子转，一边打鼓喊叫一边跺脚，萨满太太有正殿里出来，系了手铃、腰铃、脚铃，左手持鼓，右手拿刀，一面转动身子如猛兽一般围着祭杆扑抓，一面念念有词说唱了起来，玄色法衣上悬着的各色彩绦亦随着飘舞，直晃得人眼晕。跟着又出来一个副手，边洒纸钱边祭酒，合着萨满太太高亢对唱，曲高和寡。礼部一早便备好了黑猪捆在索伦杆子下，剔光了毛，只留头上一撮小鬏鬏，旁边架着一锅沸水，早就生好了火，那水是由盛京清宁宫的锅里舀出来，专用了马车运送过来，以示祖宗一脉相承。
萨满太太斜瞟了眼，已有小太监提了刀奔那黑猪而去，便知吉时已到，方才还响遏行云般的呐喊逐渐如嘤嘤耳语，旋即没了声音。礼部侍郎景顾吉行了单膝礼，道：“礼成，诸事也都已准备妥当，烦请两宫太后焚香以诚心昭告天地。”说着，又吩咐小太监点燃祭香。
章太后旋即往前了几步，从小太监手里接过焚香，跟着执香举过头顶，默念了几句祈福的吉祥话，正欲叩拜，却听身后有人道：“等下！”
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